La recherche opérationnelle (RO) est la discipline des méthodes scientifiques utilisables pour élaborer de meilleures décisions. La RO est une science carrefour associant les mathématiques, l'économie, l'informatique et bien évidemment le domaine pour lequel ses techniques vont être mises en ouvre. Elle propose des modèles conceptuels pour analyser des situations complexes et permet d'éclairer les choix du décideur sous l'angle de l'efficience. De plus en plus utilisées dans l'industrie, les techniques de recherche opérationnelle s'appliquent bien évidemment au monde militaire qui a été le premier à les mettre en ouvre réellement au cours de la seconde guerre mondiale.

Ses grands domaines d'application sont les suivants :

Préparation des forces :

• Politique de personnels
• Politique d’équipement
• Politique de soutien
• Choix de systèmes d’arme
• Choix de structures d’unités
• Entraînement (simulation)

Engagement des forces :

• Planification de mouvements
• Planification logistique
• Planification opérationnelle

La simulation est étroitement liée à la recherche opérationnelle dans la mesure où elle met en œuvre, généralement sur des systèmes informatiques, les modèles issus de la RO, permettant ainsi de tester dans des délais rapides plusieurs hypothèses en faisant varier certains paramètres du problème pour lequel elle a été élaborée.

Par abus de langage le terme simulation désigne :

• le produit lui-même ("un outil de simulation"),
• sa mise en œuvre ("faire une simulation"),
• son élaboration ("méthode pour implémenter un modèle dynamique"),
• une technologie ("utilisable à des fins d’essai, d’étude ou d’entraînement").

Seul le contexte d’emploi du mot permet de faire le distinguo entre ces différentes significations.
Dans le cadre de la formation et de l’entraînement des forces, la simulation est souvent associée à la notion de « jeu de guerre informatique » destiné à mettre en situation un ou plusieurs « joueurs ». La simulation permet de dérouler sur un terrain numérique des scénarios interactifs et fournit une perception la plus réaliste possible de l’environnement et des actions de combat plongeant ainsi les entraînés dans un univers virtuel où ils doivent réagir comme il le ferait dans la réalité.